แครี มัลลิแกน สนใจการแสดงเมื่อเห็นน้องชายของเธอเล่นละคร The King and I  ตอนอายุ 6 ขวบ  ในระหว่างการซ้อมละคร เธอก็อ้อนวอนครูของน้องชายขอให้เธอเล่นละครด้วย แล้วเธอก็ได้ร่วมการขับร้องประสานเสียง ตอนเป็นวัยรุ่น เรียนอยู่ที่ Woldingham เธอก็ทำการละครอย่างแข็งขัน เป็นนักเรียนหัวหน้าแผนกดราม่า เล่นละครและร้องเพลง จัดเวิร์กชอปกับนักเรียนรุ่นน้อง และช่วยกันผลิตละครเวที[9][10] ตอนอายุ 16 ปี เธอไปดูละคร Henry V (จากบทประพันธ์ของวิลเลียม เชกสเปียร์) นำแสดงโดยเคนเน็ธ บรานาห์ (Kenneth Branagh) การแสดงของเคนเน็ธเป็นแรงบันดาลใจ ทำให้เธอคิดต้องการมีอาชีพทางการแสดง เธอจึงเขียนจดหมายถึงเคนเน็ธ ขอคำแนะนำ "ฉันอธิบายว่า พ่อแม่ของฉันไม่ต้องการให้(เธอ)แสดง(ละคร)  แต่ฉันรู้สึกว่า มันจะเป็นอาชีพของฉันในชีวิต" เธอบอกเคนเน็ธ น้องสาวของเคนเน็ธตอบจดหมายว่า "เคนเน็ธบอกว่า ถ้าคุณรู้สึกต้องการเป็นนักแสดงอย่างหนักแน่นเช่นนั้น คุณจะต้องเป็นนักแสดงนักแสดง"[11]

พ่อแม่ของแครี มัลลิแกน ไม่เห็นด้วยกับเป้าหมายการมีอาชีพการแสดงของเธอ และอยากให้เธอเข้ามหาวิทยาลัยเหมือนกับน้องชาย เมื่ออายุ 17 ปี เธอยื่นใบสมัครที่โรงเรียนการละครในลอนดอนสามแห่ง (แทนที่จะสมัครมหาวิทยาลัย ตามที่พ่อแม่ของเธอคาดหวัง) แต่ก็ไม่ได้รับการตอบรับในเวลาต่อมา   ในปีสุดท้ายที่ Woldingham นักแสดง/เขียนบท จูเลี่ยน ฟิวโลเวส (Julian Fellowes) ได้สอนบรรยายที่โรงเรียนเกี่ยวกับการผลิตภาพยนตร์ Gosford Park  มัลลิแกนได้พูดกับ จูเลี่ยน หลังจากการบรรยายและขอคำแนะนำเกี่ยวกับอาชีพนักแสดง แต่จูเลี่ยนไม่สนับสนุน แนะนำว่า "แต่งงานกับนักกฎหมายแทนดีกว่า"  มัลลิแกนไม่ยอมแพ้ หลังจากนั้นเธอได้ส่งจดหมาย ถึงจูเลี่ยน ซึ่งเธอบอกเขาว่า เธอจริงจังเรื่องการแสดง และบอกว่า อาชีพนั้นเป็นจุดประสงค์ของเธอในชีวิต หลายสัปดาห์ต่อมาภรรยาของจูเลี่ยน เอมม่า (Emma Joy Kitchener) ชวนเธอเข้าร่วมงานอาหารค่ำที่เอมม่าและสามีจัดขึ้นเพื่อให้คำแนะนำแก่หนุ่มสาวที่สนใจเป็นนักแสดง ในงานนี้ แครี มัลลิแกน ได้พบกับผู้ช่วยฝ่ายคัดเลือกนักแสดงซึ่งนำไปสู่การออดิชั่นสำหรับบทบาทในภาพยนตร์ Pride and Prejudice เธอก็ทำออดิชั่นบสามครั้ง และในที่สุดก็ได้รับกบทบาทของ Kitty Bennet [12][13][14] ช่วงวัยรุ่นจนถึง 20 ต้นๆ แครีเคยทำงานบาร์เมดในผับ และรับงานทำธุระ-จัดหาและส่งของให้กับ Ealing Studios ในระหว่างงานแสดง[15]